La idea de construir un ascensor para viajar al espacio ha rondado a escritores de ciencia ficción, científicos y cineastas durante décadas. En agosto de 2015, la empresa canadiense Thoth Technology Inc obtuvo las patentes en Estados Unidos y el Reino Unido de una propuesta concreta: una torre inflable de 20 kilómetros de altura con un elevador eléctrico en su interior. Le contamos en qué consistía el proyecto, qué prometía ahorrar y en qué se diferencia de un ascensor convencional.
En resumen
- Thoth Technology patentó en 2015 la torre ThothX, una estructura inflable de 20 km de altura con un ascensor eléctrico interior y una plataforma de lanzamiento en la cima.
- Según su inventor, Brendan Quine, lanzar naves desde esa altura ahorraría cerca del 30 % del combustible necesario para alcanzar la órbita terrestre baja.
- La torre sería 20 veces más alta que el Burj Khalifa de Dubái, pero se quedaría en la estratosfera, muy por debajo de la órbita geoestacionaria.
- El plan preveía un prototipo de 1,5 km en unos cinco años y la torre completa entre tres y cinco años después.
Cómo funcionaría la torre ThothX
El modelo propuesto por Thoth Technology es una torre inflable de 20 kilómetros con un elevador eléctrico en su interior. La nave y los astronautas ascenderían a la cima por el ascensor y, desde una plataforma situada en el techo de la torre, “se lanzaría la nave hacia el espacio”, explicaba Brendan Quine, el inventor del proyecto. “La nave podría regresar luego a la plataforma para recargar combustible y volver a partir”.
De ese modo, la sonda espacial iniciaría su vuelo de forma horizontal, evitando el gasto de energía que produce la gravedad terrestre y el roce con la atmósfera en los primeros kilómetros de ascenso.
El ahorro que prometía
En la actualidad, la única forma de alcanzar altitudes superiores a los 50 km es mediante un cohete, un método que Quine describía como altamente ineficiente. “Calculamos que con este sistema podríamos ahorrar aproximadamente un 30 % de los costos del combustible que se emplea para viajar a la órbita terrestre baja”, dijo a la BBC. Ese ahorro, añadía, favorecería la exploración espacial, limitada por el costo de cada lanzamiento.
Más baja que un ascensor espacial clásico
Con 20 kilómetros de altura, la torre ThothX sería 20 veces más alta que el Burj Khalifa de Dubái, el edificio más alto del mundo. Las críticas a proyectos anteriores de ascensor espacial apuntaban a que no existía un material capaz de soportar su propio peso a grandes alturas; la propuesta de Thoth lo esquiva con una estructura de no más de 20 km, que se queda en la estratosfera y no llega a la órbita geoestacionaria donde están los satélites.
Según la empresa, la torre, presurizada neumáticamente y guiada desde su base, podría mantenerse estable incluso ante un huracán. El paso siguiente era construir un prototipo de 1,5 km, que Quine calculaba en cerca de cinco años; después, tomaría entre tres y cinco años levantar la torre completa. La compañía contemplaba además recibir turistas en la cima, para experimentar condiciones parecidas a las del espacio, aunque sin ausencia de gravedad.
Qué tiene en común con un ascensor convencional
Un ascensor de edificio recorre decenas de metros, no kilómetros, pero comparte con la torre ThothX el reto de fondo: mover una cabina con seguridad a lo largo de una estructura que debe soportar su propio peso, el del equipo y las cargas del viento. En un edificio ese problema se resuelve con guías, contrapeso, limitador de velocidad y paracaídas, componentes que también están presentes en los equipos que instalamos en Colombia.
Si le interesan los récords de la elevación, en el blog hemos hablado del ascensor más rápido del mundo, del ascensor exterior más alto, en China, y de cómo serán los ascensores del futuro.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un ascensor espacial?
Es una estructura que uniría la superficie terrestre con el espacio para subir cargas sin cohetes. La versión clásica llegaría hasta la órbita geoestacionaria, a unos 36.000 km, y exige materiales que todavía no existen. La torre ThothX era una alternativa más modesta: 20 km de altura para lanzar naves desde la estratosfera.
¿Se construyó la torre de Thoth Technology?
Cuando se anunció, en agosto de 2015, el proyecto contaba solo con las patentes y con un cronograma tentativo: un prototipo de 1,5 km en unos cinco años y la torre completa entre tres y cinco años más tarde. Este artículo recoge la propuesta tal como se presentó entonces.
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